Nước ở đầm lầy có thể là nước ngọt (nếu những đầm lầy được hình thành tại gần các lưu vực sông), nước lợ hoặc nước biển (nếu đầm lầy hình thành gần các cửa sông, cửa biển). Đặc trưng phổ biến của đầm lầy là ao tù nước đọng, úng ngập vì đây là những vùng nước thoát chậm. Chúng thường được hình thành liền kế với những con sông hoặc hồ.

Đôi khi dưới những lớp đất ở đầm lầy có những mạch nước nầy giữ cát, bùn và các tạp chất lơ lửng một lớp (có khi) rất mỏng, thường gặp những nơi như thế nầy ở vùng đầm lầy nhiệt đới. Đất ở đầm lầy xốp, mềm, đi đứng khó khăn, ở đó còn có những chỗ có sức lún, nếu người hay động vật lọt vào mà không biết cách tự cứu, có thể bịt dìm chết. Ở một số vùng đầm lầy lớn có hệ sinh thái phong phú thường có nhiều loại động vật hoang dã có thể gây hại cho con người như trăn, rắn, cá sấu....

Tại Bắc Mỹ, đầm lầy thường bao gồm một số lượng lớn thảm thực vật cây thân gỗ, nhưng ở nơi khác chẳng hạn như trong đầm lầy châu Phi chiếm ưu thế bởi giấy cói.